董承则说：“我以为袁氏耕耘河北数载，还是得料敌从宽，做久战的准备好。”刘备摆了摆手，示意自己知晓了，便对各将发令，令赞同进攻的站左边，不赞同的站右边。一时间，大部分人都站在了左边。刘备捻须笑道：“人心思战，可作战！”于是下令各部回去准备，今日诸将先歇息一日，明日再准备一日，后日便出营进攻。

等众将走后，刘备留下关羽张飞，及亲信近卫如陈到，军机幕僚如法正、徐庶、荀攸等人密议作战之事，谈到方才众人的议论，刘备说：“我此次攻营，八成把握总有吧。即便有二分危险，为天下平乱事，此战也值！诸将确实思战，只有董承这般天子近臣，才不愿作战。庭坚虽然在出征之前多加叮嘱，但前线战事千变万化，也不是他能尽料的。”

徐庶说：“话虽如此，明公，还是要多加小心啊，贼军如此分兵，定然多有谋划。不若我军四面包围他营垒，将其饿杀，如此才可万无一失，又何必决胜负于一战呢？”

刘备闻言，不由稍有心动，他正要继续派斥候打探曹营中还剩下多少人。可此时斥候不请自来，对刘备报告说：重合剩下的曹军忽然弃营而走，往西面奔去了，原本留下的曹营，此时被付之一炬。刘备连忙出营去看，他的主帐就立在营垒中的最高处，正可看见北面天迹中有乌黑硝烟滚滚而上，灰烬的味道也依稀弥漫在风中，原本林野中歇息的罗雀也察觉到不对，此刻都扑腾着飞起来，在寒风中叫嚷着。

刘备自然知道这其中的意味，他脸色铁青，回帐对徐庶说道：“曹操也知道分兵不利，现在就已率部西走，元直的计策看来是用不成了。”张飞问道：“接下来我们如何做？”他话一出口，自己便也知了答案，“大哥若是派兵去追，我愿为先锋。”

刘备低首问道：“追，去哪儿追？他们将撤往何处？”

法正说道：“不管怎么说，向西都要渡过绛水，这并非易事，一旦为我军赶上，其仓促必败。再说回来，贼军难道敢放开渤海，让我等北上幽州？如此一来，大势定矣！我料定其向西是假，撤往南皮是真！南皮是渤海郡治，可容数万人坚守，他们定然是想借此坚城，拖到北路援军平乱而返！”

荀攸对此也颇为赞同，他说：“当务之急，是先派骑军赶至绛水，搜索沿岸船只，不让敌军渡河。我大军随后压上，阻其于南皮，若其守城，则攻之。若其野战，则灭之，必然获胜！”

如此一来，计策很快就定下。刘备当即派张飞率骑直奔漳水，自己则派部众去通告各部：原定的休息计划取消，全军今日就要拔营向西，直指南皮。

九月二十五日晨，一队曹军斥候受曹操命，潜伏在南皮城南约十五里，一个名叫东曲乡的地方。他们穿着从兖州带来的汉军军服，藏匿在一条沙河的芦苇荡里，打听着南面汉军的动向。

他们只待了一日，等到次日天微微亮的时候，大地开始有隐约的颤抖，人马嘈杂的声音也渐渐传来，一名斥候在芦苇边缘看了一眼，对此行的首领说：“不好，朝廷的大军已经到了。”

斥候首领乃是曹军新任的都伯李典，他呼了口气，对同行的四名属下说：“他们终于到了，估计决战也不远了，我们走，快去通报曹公！”

一行五人飞身上马，李典在前，其余斥候在后，沿着芦苇向南皮城边飞驰而去。一出芦苇荡，他们就撞上了汉军的行列。因他们穿着汉军的衣服，所以路上的军人没有阻拦。他们见汉军成纵队向前，绵延没有尽头，骑士戎马都首尾相连，各色鲜艳旗帜随风飘扬，如此壮观，真是从来没有看见过，不免心惊胆战。跑了一会儿，看见前面有几骑奔来，持弓矢招手让他们停下。

李典毫不犹豫，搭弓就射，将领头的人射落马下，然后拨马往河滩冲去。

旁边的骑兵，领头的就是刘备的心腹爱将太史慈。太史慈说：“这必是贼军斥候，不要放走他！”策马待十来骑追来。接连发弓矢，将李典后方的四名斥候尽数射杀，再要射李典时，只见他策马跃入水中，很快又跳上了对岸，已经脱离了太史慈的箭程。

见已脱得自由，李典便在对岸对汉军几次挥刀，而后策马离去。这一幕落入不远处刘备的眼里，他笑着对刘宣说：“我的儿子也当像此人一般，横刀立马，有股霸气！”

刘宣颔首，又说道：“斥候既然在这里，想必贼军也不远了。”

很快，刘备便收到消息，说曹操大军正列队于绛水与漳水之间的北皮亭前，不成营垒，似要与我军大战。

于此同时，李典也渡过漳水，向曹操和他的幕僚汇报道：“贼向北而来，去亭里不过十五里，戎马如云，骑甲耀目，军容之盛，世所未见！”